Las castañuelas son un instrumento de percusión formado por dos piezas normalmente de madera, tela prensada o fibra de vidrio que unidas por un cordón se colocan en el dedo pulgar de ambas manos y se percuten con los restantes dedos, produciendo un sonido muy característico y distintivo  de otros instrumentos de percusión.

En un par de castañuelas, también conocidas con el nombre de “palillos” hay una diferencia en cuanto a su sonoridad: la del tono más agudo llamada “hembra”, se coloca en la mano derecha siendo la de  tonalidad más grave el  “macho” que se coloca a su vez en la mano izquierda. El “macho” marca principalmente el ritmo mientras es adornado por las distintas combinaciones de variados efectos que realiza la mano derecha.

Este instrumento forma parte del folklore y la cultura de España, constituyendo un acompañamiento clave para la danza y en la estructura rítmica de diversas composiciones musicales. Sin embargo su origen se remonta a más de 3.000 años atrás, atribuyendo su creación a los fenicios quienes a través del comercio expandieron este instrumento a lo largo del Mediterráneo.

Antes de ser un instrumento de acompañamiento para el baile, las castañuelas fueron utilizadas dentro de la música clásica por grandes compositores como Boccherini, Wagner, Joaquín Rodrigo o Santiago de Murcia. Fue a través de la creación de la  escuela Bolera, una de las formas de la Danza Española, que este instrumento pasó de ser un instrumento musical a ser un instrumento de acompañamiento para el baile, trasladando su utilización a las restantes formas de la danza española como son el folclore, la danza estilizada y el flamenco.

Dentro del baile flamenco, la popularización de su uso se atribuye a la bailaora Carmen Amaya, quien exploró la riqueza rítmica que este instrumento posee  derrochando virtuosidad en su interpretación. Sevillanas, fandangos, verdiales, seguiriyas, soleá, caña, guajira y caracoles suelen ser los palos del flamenco que más se sirven de los palillos como instrumento de acompañamiento.

Estamos pues, ante el instrumento de percusión más interesante y antiguo que ha sobrevivido hasta nuestros días y que constituye por todo lo indicado un  símbolo clave  de la cultura española.

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